Si la question se pose, c’est évidemment parce qu’elle n’a rien d’anodin. Certains mammifères et oiseaux, à l’approche de la saison froide et face au manque de nourriture, se plongent en effet dans un état de léthargie presque total : c’est ce que l’on appelle l’hibernation. Au cours de ce processus naturel, qui survient presque essentiellement en hiver, les animaux concernés ralentissent leur métabolisme, diminuent leur température corporelle, et espacent leur respiration de manière drastique, ce qui peut alors donner l’impression qu’ils sont profondément endormis. La marmotte, la chauve-souris, ou encore l’ours, font partie des animaux sauvage les plus connus pour leur capacité à hiberner. Mais, quid des animaux domestiques, comme les hamsters ? Sont-ils capables d’hiberner sans mettre en danger leur santé ? Et que faire si cela se produit ? Avant d’adopter un hamster, il est un certain nombre de choses que vous devez savoir pour garantir la bonne santé de votre petit protégé. Nous vous disons tout.
L’hibernation chez le hamster n’est pas forcement naturelle
Si l’hibernation est un processus naturel et nécessaire chez certains mammifères sauvages, c’est loin d’être le cas pour les animaux domestiques comme le hamster. En effet, lorsque ses conditions de vie sont mauvaises (température trop faible, manque de nourriture, …), le hamster se plonge alors dans une espèce de torpeur très semblable à l’hibernation. Cet état de « veille » lui permet de réduire au minimum les fonctions corporelles, afin d’économiser de l’énergie et se mettre en position de survie face aux conditions adverses. Le hamster peut vivre entre 2 et 3 ans s’il est correctement soigné par son propriétaire. Aussi, si vous retrouvez votre jeune hamster profondément endormi, sans signe évident de vie, ne pensez donc pas automatiquement qu’il est mort. Il se peut en effet qu’il se soit placé en condition d’hibernation, surtout s’il a moins de 2-3 ans. Chaque année, des milliers des propriétaires se retrouvent alors à enterrer leurs hamsters vivants, pensant à tort que leur petit protégé est brutalement décédé.
Pour autant, l’hibernation chez le hamster domestique n’est pas un processus biologique naturel. Elle est en effet facultative, dictée par l’instinct de survie, et est donc le signe d’un problème sous-jacent, relatif à ses conditions de vie. Si cela vous arrive, il est important d’avoir les bons réflexes pour maintenir votre animal dans le plus grand des conforts, et éviter que sa santé ne se dégrade.
Toutes les espèces de hamster ne sont pas concernées par l’hibernation
Tous les hamsters n’hibernent pas de la même façon et/ou dans les mêmes conditions. À l’état sauvage, le hamster est un vrai hibernant, c’est-à-dire qu’il passe l’hiver dans une sorte de léthargie qui lui permet de survivre au froid et à l’absence de nourriture. Le hamster nain, quant à lui, n’est pas connu pour sa capacité à hiberner. En revanche, le hamster syrien, ou hamster doré – l’espèce domestique la plus répandue –, n’hiberne pas naturellement ; le processus survient en effet de manière occasionnelle, hiver comme été, lorsque ses conditions de vie ne sont pas optimales. Enfin, et de manière plus générale, les hamsters femelles ont aussi moins tendance à hiberner (ou alors sur des périodes de temps plus courtes) que les hamster mâles.
Les signes avant-coureurs de l’hibernation
Certains signes doivent vous alerter : ils annoncent en effet que votre hamster se prépare à entrer en hibernation sous peu. Aussi, si vous remarquez une diminution brutale de l’activité de votre petit protégé – il ne joue plus, creuse moins, ne saute plus dans sa cage, … – sachez que ce comportement n’est pas anodin. De la même façon, une soudaine prise de poids doit également vous mettre la puce à l’oreille; elle peut en effet être le signe que l’animal se constitue des réserves de graisse, en vue d’une entrée prochaine en léthargie. Le hamster peut se plonger dans cet état de veille à cause d’un manque d’eau, d’une absence de nourriture, d’un manque de luminosité, de températures trop fraîches, mais aussi en situation de stress, comme, par exemple, la présence d’un prédateur dans le foyer ou un changement dans les conditions de vie (déménagement).
Hamster et hibernation: que faire ?
Le premier réflexe à avoir, lorsque vous retrouvez votre hamster profondément endormi dans sa cage, est de bien vérifier qu’il soit toujours en vie. Les battements de cœur étant parfois imperceptibles dans cet état de veille, vous pouvez alors placer un miroir sous le museau de votre petit compagnon. Si de la buée apparaît, c’est donc qu’il respire.
De manière générale, avant comme pendant l’hibernation, il est important de mettre les choses en œuvre pour améliorer les conditions de vie de votre protégé. Pour cela, ayez les bons réflexes:
Régler la température à 20ºC
Le hamster est un petit rongeur à la santé fragile, qui a besoin d’une température relativement élevée pour se maintenir en pleine santé. Il suffit, en effet, d’un courant d’air ou d’un excès d’humidité pour que l’animal prenne froid. Veillez donc à garder sa cage dans l’endroit le plus chaud de la maison (loin des fenêtres et/ou de la climatisation), ainsi qu’à maintenir une température constante de 20ºC dans l’habitation, même quand vous vous absentez quelques jours. Vous pouvez également, si vous le souhaitez, à le recouvrir d’une serviette tiède. Quoi qu’il en soit, si votre hamster s’est plongé en mode hibernation, veillez à ne pas le sortir brusquement de sa léthargie, cela pourrait causer un choc potentiellement fatal.
Préparer de l’eau et de la nourriture
Lorsque vous sentez que votre hamster se prépare à hiberner, offrez-lui des réserves d’eau et de nourriture, avec des aliments riches en matières grasses (cacahuètes, avocat, graine de tournesol, …). Ces aliments constitueront des réserves de graisse pour le maintenir en bonne santé pendant sa veille.
Bien surveiller l’animal
Outre la température et la nourriture, veillez à garder votre hamster en sécurité pendant toute la durée de la « veille ». Cela passe aussi par le maintenir à l’écart d’éventuels prédateurs qui pourraient s’approcher de la cage, perturber son sommeil, voire l’attaquer. D’autre part, vérifiez régulièrement que l’animal respire, même si le pouls est en général très faible. La période de léthargie ne doit pas aller au-delà de quelques heures par jour (il ne s’agit pas, en effet, d’une hibernation à proprement parler où l’animal reste endormi des semaines durant). Si vous avez le moindre doute, n’hésitez pas, de toute façon, à consulter un vétérinaire, qui saura vous dire si votre hamster est en bonne santé.