Si l’on met de côté les éventuelles phobies dont il peut faire l’objet, le serpent reste un animal particulièrement fascinant, sous bien des aspects. Comme l’immense majorité des reptiles, il présente un corps allongé, une peau recouverte d’écailles rugueuses, et une démarche rampante (ou proche du sol). On parle d’animal à «sang froid», dans la mesure où il est capable d’adapter la température de son corps à la température du milieu dans lequel il se trouve. Enfin, le serpent intrigue également pour son regard fixe, souvent perçu comme menaçant par l’homme. D’où une question qui revient souvent chez les amateurs de reptiles: les serpents clignent-ils des yeux? Explications.
Les serpents peuvent-ils cligner des yeux ?
La réponse est non un serpent ne cligne pas des yeux. Cligner des yeux est un réflexe naturel et inconscient chez les humains et l’ensemble des mammifères. Ce geste simple, qui consiste à battre la paupière et bloquer la vision pour une courte fraction de seconde, est en réalité essentiel pour humidifier la cornée, lubrifier l’œil, et éviter qu’il ne s’assèche, au risque de provoquer douleur et/ou gêne.
Or, dans le cas du serpent (ou de la plupart des autres reptiles), on a plutôt l’impression que l’animal ne cligne jamais des yeux. Qu’il soit éveillé ou endormi, le serpent a en effet toujours les yeux ouverts et le regard fixe, ce qui peut parfois être impressionnant – mais aussi, tellement fascinant – pour le commun des mortels. Et pour cause: le serpent est incapable de cligner des yeux.
Pourquoi les serpents ne peuvent-ils pas cligner des yeux ?
La réponse à cette question est on ne peut plus simple: le serpent ne peut pas cligner des yeux, ni même les fermer, dans la mesure où il est tout simplement dépourvu de paupières. Sans paupières, il est donc physiquement impossible pour un animal de réaliser ce mouvement vertical qui consiste à hydrater l’œil et le protéger des impuretés.
Mais alors, qu’est-ce que cela signifie? Le serpent est-il condamné avec les yeux secs et irrités en permanence? Disposent-ils d’une autre «arme» de protection pour protéger leurs yeux? Les scientifiques se sont penchés sur la question.
Qu’ont donc les serpents à la place des paupières ?
En l’absence de paupières, le serpent est donc incapable de cligner et/ou de fermer les yeux. Pour autant, si la nature ne l’a pas doté de paupières comme chez les mammifères, il n’est pas dépourvu de protection à ce niveau. En effet, le serpent est un animal rampant qui passe la majeure partie de sa vie au sol, à proximité de branches, de feuilles, ou encore de boue susceptibles d’obstruer sa vision et/ou de le blesser au niveau des yeux. À ce titre, ses yeux sont donc renforcés par une petite membrane fine et transparente, faite d’écailles que l’on appelle les «lunettes pré-cornéennes».
Ce sont ces mêmes écailles qui s’imbibent de liquide lacrymal et protègent alors les yeux de l’animal du dessèchement, mais aussi des obstacles potentiellement dangereux au sol. À la différence des autres mammifères – qui disposent d’une paupière externe à l’œil –, on ne peut pas parler de larmes en tant que telles puisque celles-ci ne peuvent pas s’échapper à la commissure des yeux. Il faut savoir en effet que, chez le serpent, les membranes pré-cornéennes sont fixées directement sur l’œil (ce qui explique d’ailleurs pourquoi ces animaux ne sont pas non plus capables de pleurer).
En outre, ces écailles transparentes faisant partie de la peau de l’animal, elles subissent donc le même sort au moment de la mue. Une à deux fois par an (voire trois à quatre fois chez le jeune serpent), elles sont donc vouées à disparaître avec la peau, alors remplacées par de nouvelles lunettes pré-cornéennes qui jouent le même rôle protecteur. Pendant la période de transition, vous pouvez alors observer un phénomène particulier : les yeux de l’animal, en pleine mue, prennent une couleur blanche crémeuse assez impressionnante.
Mais alors, les serpents dorment-ils les yeux ouverts ?
Vous l’aurez compris; avec cette membrane protectrice, le serpent n’a donc pas besoin de cligner des yeux pour se lubrifier et/ou de fermer les yeux pour s’endormir. Lorsque le serpent s’endort, c’est son cerveau qui prend directement le relais en se mettant en «veille»; cela provoque un relâchement complet du corps et une rétractation de la rétine, mais ses yeux, protégés par les lunettes pré-cornéennes, restent – en apparence, du moins – ouverts. Pour autant, ce n’est parce que l’animal est immobile qu’il est profondément endormi. Parfois, il se trouve simplement dans un état de profonde détente, et c’est ce qui explique aussi pourquoi il est si difficile de faire la différence entre un serpent éveillé et un serpent endormi. Si vous avez affaire à un animal parfaitement figé, au regard vide, et aux pupilles rétractées (celles-ci cessent en effet de recevoir de la lumière et leurs formes se modifie), alors il y a de fortes chances pour que vous vous trouviez face à un serpent endormi.
Mais, si vous avez le moindre doute, le meilleur réflexe à avoir consiste évidemment à vous tenir à bonne distance. Les animaux exotiques sont des spécimens fascinants, qu’il est important de découvrir, mais qu’il reste aussi nécessaire de comprendre et de respecter.
